Il existe actuellement deux traditions rituelles taoïstes principales : celle des maîtres célestes, diffusée principalement dans le sud, et celle de la Perfection totale, diffusée dans le nord.
Le rituel contemporain est un mélange d'éléments de l'Un orthodoxe, de pratiques de visualisation propres à la Suprême Pureté et de liturgies communautaires pour les vivants ou les défunts typiques du Joyau magique. Il fut codifié à l'époque Tang, puis divisé en deux catégories : retraites et offrandes.
L'adjonction de formes magiques diverses fut ensuite favorisée par l'influence bouddhiste et l'apparition d'exigences nouvelles au sein du taoïsme. On distingue aujourd'hui les rituels célébrés à l'intérieur des monastères de l'école de l'école de la Perfection totale, qui a élaboré au fil des siècles un code liturgique indépendant et unifié, et les rituels de la tradition de l'Un orthodoxe, présentant souvent des particularités locales, célébrés dans les demeures des maîtres, les maisons des fidèles ou les temples consacrés aux divinités populaires.
Le rituel moderne des Maîtres célestes présente trois types : "offrandes" (jiao), ou cérémonies sacrificielles communautaires ; "rites des mérites" (gongde) célébrés pour les défunts , appelés encore dans certaines régions "retraites" (zhai) ; "rites mineurs" (xiaofa), qui concernent en particulier des pratiques d'exorcisme. Souvent la communauté locale participe activement au déroulement du rite par l'intermédiaire de délégués qui, sont sous la conduite d'un "maître de l'encens", effectuent des prosternations et offrent de l'encens.
Le rituel taoïste peut être accompli par un seul officiant ou par un maître secondé par un groupe d'assistants, parmi lesquels figurent habituellement un chantre et un thuriféraire (préposé à l'usage de l'encens). A leurs côtés et derrière eux se groupent les autres membres de la communauté religieuse.
A la différence des cérémonies de l'Un orthodoxe, les rituels de la Perfection totale présentent une homogénéité structurelle substantielle, même s'il existe des variantes au sein des différentes branches de cette tradition. Les rituels les plus courants, et, à certains égards, les plus codifiés, sont ceux de la Porte du Dragon, dont le monastère principal, le Baiyun Guan, à Pékin, est aussi le siège de l'Association taoïste de Chine et de l'Académie des études taoïstes.
Les rituels de la Perfection totale se déroulent principalement dans les salles des monastères taoïstes. Ils rassemblent la communauté monastique résidente, avec une participation plus ou moins marquée des laïcs selon l'importance de l'occasion pour laquelle ils sont célébrés.
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